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¿En algún momento te pusiste a pensar de dónde viene y cómo se produce el alcohol en gel que tan a mano tuvimos en el 2020 y seguiremos teniendo por un buen rato?

El alcohol en gel se produce a partir del maíz y la caña de azúcar, con el aporte de la glicerina, un subproducto del biodiesel de soja. Su producción es un claro resultado de la combinación de la biotecnología tradicional con la moderna.

El alcohol se produce por la fermentación (biotecnología tradicional) del maíz y la caña de azúcar, los dos cultivos que se usan en la Argentina para producir bioetanol, usándose uno u otro según la región. En el caso de la caña de azúcar, la producción de alcohol etílico está ligada a la fabricación de azúcar. El proceso consiste en extraer la sacarosa del tallo de la planta, concentrarla y cristalizarla en los granos de azúcar. Durante este proceso queda un remanente de materia rica en azúcares (melaza) que no es capaz de cristalizar pero sí de fermentar, y es una de las materias primas para elaborar alcohol 96°. Por cada tonelada de caña de azúcar que ingresa a un ingenio se obtienen, aproximadamente, entre 100 y 110 kg de azúcar y unos 10 litros de alcohol etílico 96°. Otra vía posible de producir alcohol en los ingenios es destinar el jugo a la destilería, sacrificando en ese caso la producción de azúcar, lográndose entre 70 y 80 litros de alcohol 96° adicionales.

En el caso del maíz, para que el azúcar que se encuentra como almidón pueda ser convertida en alcohol debe descomponerse el almidón en sacarosa. Esto se logra a través de un proceso de solubilización que utiliza enzimas. Una vez que el almidón se transformó en sacarosa, el proceso continúa de forma similar al del azúcar de caña. De una tonelada de maíz, se obtienen casi tres partes iguales de alcohol 96°, burlanda (un subproducto sólido con excelentes propiedades para la nutrición ganadera) y dióxido de carbono.

El alcohol 96°que se obtiene empleando caña de azúcar o maíz es el mismo. También se puede obtener alcohol a partir de la destilación de cerveza obtenida a partir de la fermentación de la cebada, proceso que se puso en marcha para suplir el incremento drástico de la demanda de alcohol durante la pandemia de COVID-19.

Como decíamos al principio, otro componente clave del alcohol en gel es la glicerina, que se obtiene como subproducto de la producción de biodiesel a partir de aceite de soja. La glicerina le otorga al alcohol en gel propiedades humectantes. Tanto el maíz como la soja utilizadas para estos procesos en la Argentina son transgénicos, o sea productos de la biotecnología moderna.

Además de alcohol etílico 96°, en un 70%, y entre 2 y 2,5% de glicerina refinada, el alcohol en gel lleva en su formulación carbómero, que tiene propiedades emulsificantes, viscosizantes y gelificantes, de gran importancia en la elaboración de un gel. Además, lleva trietanolamina para neutralizar el pH y que se logre un gel suave, y agua desmineralizada que cumple la función de reducir la evaporación del alcohol, proporcionando una acción más prolongada al tomar contacto con la piel.

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Foto: Clarín Rural 11/04/2020: https://www.clarin.com/rural/coronavirus-produce-alcohol-gel-campo-manos_0_nEeOqm06-.html