Mejoran microbio para biocombustibles
La compañía Zymetis está probando bacterias genéticamente modificadas que convierten de manera eficiente la biomasa en azúcar.
La compañía Zymetis está probando bacterias genéticamente modificadas que convierten de manera eficiente la biomasa en azúcar.
Un microbio pequeño que se encontró en la Bahía de Chesapeake es el centro de un estudio intenso de una startup de biotecnología de College Park, Md (Estados Unidos). Zymetis ha modificado genéticamente una bacteria rara, que se alimenta de celulosa, para que la degrade y la convierta en los azúcares necesarios para hacer etanol. Recientemente completó su primera prueba a escala comercial.
A principios de este año, la empresa sometió al microbio modificado a una serie de pruebas en fermentadores grandes y encontró que era capaz de convertir una tonelada de fibra de celulosa en azúcar en 72 horas. La prueba, según los investigadores, ilustra el potencial del organismo para producir etanol de manera eficiente y barata en escala industrial.
Scott Laughlin, presidente ejecutivo de Zymetis, expresó que durante los dos últimos años los científicos de la compañía han trabajado para manipular y mejorar al microorganismo, que tiene la ventaja de combinar dos pasos principales en el proceso del etanol, y que reduciría los costos de producción de etanol a partir de biomasa celulósica.
La producción de etanol a partir de fuentes celulósicas es un proceso caro de muchas etapas. La materia prima celulósica pasa primero por un tratamiento previo con calor y sustancias químicas para degradar el material duro de las paredes celulares. A continuación se añaden enzimas costosas a la mezcla para convertir a la celulosa purificada en glucosa, que luego se trata con levaduras que transforma a los azúcares en etanol.
Laughlin afirma que la compañía ha desarrollado un sistema de producción basado en un microbio que combina con rapidez y eficacia las primeras dos etapas del proceso convencional del etanol. "Tiene la capacidad de degradar todo el material de la planta, y excreta enzimas que degradan la celulosa, (que funciona) muy bien en la solución", agrega Laughlin.
El microbio es el Saccharophagus degradans, una bacteria cuyo genoma fue analizado por Steve Hutcheson, de la Universidad de Maryland, y quien descubrió que poseía una combinación de enzimas que degradaba las paredes celulares duras de las plantas muertas y convertía la celulosa restante en azúcares. En 2006, Hutcheson fundó Zymetis con el fin de aumentar el rendimiento del microbio a la escala comercial.
Desde entonces, la empresa ha estado trabajando con las cepas de S. degradans, identificando los conjuntos de enzimas responsables de la degradación de una gran variedad de material, desde periódicos a plantas muertas a residuos sólidos. Hutcheson y sus colegas encendieron ciertos genes para aumentar la actividad de estas enzimas, y apagaron otros genes que controlan el comportamiento inhibidor del microbio, como los que le indican que deje de alimentarse.
La compañía está combinando al microorganismo con la levadura, que transforma el azúcar en etanol a medida que el microbio degrada la celulosa. El objetivo de Zymetis es desarrollar unidades de producción de unos 37.850.000 de litros de etanol al año.
