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Científicos alemanes obtuvieron levaduras genéticamente modificadas capaces de convertir xilosa en etanol. Este desarrollo es fundamental para la producción de biocombustibles a partir de materiales celulósicos.

Para la producción de etanol, la biomasa vegetal debe primero ser pretratada para formar una mezcla de azúcares simples (monosacáridos). La levadura Saccharomyces cerevisiae es el microorganismo que generalmente se usa para el proceso de fermentación, a través del cual los azúcares son convertidos en etanol. El problema es que esta levadura sólo puede usar la glucosa de esta mezcla para hacer etanol, mientras que otros azúcares, como la xilosa, no pueden ser aprovechados en el proceso. Por eso los científicos vienen intentado desde hace tiempo introducir genes en la levadura que le permitan convertir la xilosa en glucosa. Recientemente, un grupo del Instituto de Biociencias Moleculares de la Universidad de Frankfurt logró incorporar en la levadura el gen de la enzima xilosa isomerasa de la bacteria Clostridium phytofermentans in S. cerevisiae. Fabricando esta enzima, ahora la levadura puede aprovechar también la xilosa, mejorando el rendimiento del proceso de producción de etanol a partir de fuentes celulósicas. El trabajo fue publicado en la revista Applied and Environmental Microbiology.