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Científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara descubrieron pistas muy interesantes sobre el origen evolutivo de nuestro sistema nervioso, estudiando el genoma de las esponjas de mar, un grupo de animales considerados entre los más antiguos. Científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara descubrieron pistas muy interesantes sobre el origen evolutivo de nuestro sistema nervioso, estudiando el genoma de las esponjas de mar, un grupo de animales considerados entre los más antiguos. 'Estudiando los genes de las esponjas nos dimos cuenta que estos organismos, a pesar de no tener un sistema nervioso, tienen genes relacionados con la función sináptica', explicó Todd Oakley, uno de los autores del trabajo. 'Aún más sorprendente es que el análisis de estos genes sugiere que las proteínas correspondientes podrían interactuar entre sí, como lo hacen las proteínas humanas en las sinapsis', agregó Oakley. 'Estos hallazgos indican que el origen de estos componentes del sistema nervioso se remonta a los primeros animales en la escala evolutiva, mucho antes de lo que la mayoría de los científicos pensaban'. Por su parte Ken Kosik, otro de los autores, señaló: 'Cuando analizamos algo tan complejo como el sistema nervioso es difícil saber cómo se originó'. Se sabe que las primeras neuronas y sinapsis aparecieron hace más de 600 millones de años, en un grupo de animales llamados 'cnidarios,' entre los que se encuentran las hidras, las medusas y las anémonas. Por el contrario, las esponjas, un grupo aún más antiguo, no tienen neuronas ni sinapsis, al menos en sus representantes actuales. 'Esto quiere decir que podemos pensar en el período evolutivo entre las esponjas y los cnidarios como el momento en que apareció el sistema nervioso,' señaló Kosik. Explicó también que el grupo de investigación hizo una lista de todos los genes relacionados con las sinapsis en humanos y luego buscó estos genes en el genoma de la esponja. 'Sorprendentemente, los encontramos', contó Kosik. 'Encontramos un montón de genes, y además tenemos evidencias que indican que sus productos interactúan entre sí, como lo hacen las proteínas humanas durante las sinapsis. Es evidente que la evolución tomó estas funciones, y con mínimas modificaciones, organizó luego un sistema más complejo'. Nota: las sinapsis son las uniones o interacciones a través de las cuales las células nerviosas envían señales a otras neuronas o a otras células. Son la base de procesos tan complejos e importantes como la locomoción, el aprendizaje y la memoria.