Genes de papa protegen al algodón de los insectos
Según investigadores australianos, ciertas plantas, como la papa y el tabaco, poseen genes que pueden servir para proteger al algodón del ataque de insectos.
Marilyn Anderson y sus colegas de la Universidad de La Trobe, en Melbourne, acaban de publicar un artículo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, donde describen el potencial de los inhibidores de proteasas de controlar ciertos insectos. "Todas las plantas tienen estos inhibidores de proteasas. Forman parte de su mecanismo de protección natural contra el ataque de los insectos. Queríamos ver si podíamos usar los genes de inhibidores de proteasas para proteger al algodón", explicó Anderson.
En trabajos anteriores se había encontrado que las flores de las plantas solanáceas, como la papa y el tabaco, fabrican en altos niveles ciertos productos químicos que son tóxicos a las plagas. Estos compuestos, llamados inhibidores de proteasas (IP), inhiben a las enzimas que tienen las larvas en el intestino, las proteasas, y que son indispensables para la digestión de proteínas.
Hace tiempo que los científicos están intentando introducir los genes de inhibidores de proteasas de tabaco en el algodón, con el objetivo de disminuir el ataque de las larvas, y así reducir el uso de insecticidas. Pero según Anderson, sus estudios demostraban que si bien al principio el ataque de las plagas disminuía, luego las larvas se adaptaban. Ahora, ella y su equipo dicen haber descubierto cómo evitar esta adaptación y poder usar los genes de IP como una herramienta efectiva en el control de insectos.
Según los investigadores, al cabo de un tiempo, las larvas que atacaban al algodón empezaban a producir proteasas que no eran afectadas por las IP de tabaco. "Las larvas encendían genes para nuevas proteasas resistentes a los IP," explica Anderson. Entonces ella decidió estudiar estos genes nuevos, y analizar la estructura de las proteasas resistentes, en detalle. Luego buscaron IPs capaces de inhibir estas nuevas proteasas, y las encontraron, en las hojas de la planta de papa.
Anderson y su equipo probó entonces transformar plantas de algodón con el gen de tabaco, con el de papa, o con ambos al mismo tiempo, y estudió el desempeño de las plantas transformadas. "Vimos que las plantas que tenían ambos genes de IP eran mejores, señala Anderson. Según la investigadora, los estudios a campo realizados en Queensland mostraron que los dos genes juntos aumentan el rendimiento del algodón en un 21%, mientras que con los genes de tabaco anteriores no mostraban un efecto sobre el rendimiento. La idea además es combinar estos genes con los Bt que se usan actualmente para controlar los lepidópteros en algodón.
Según otros investigadores australianos, aunque es necesario hacer más estudios para demostrar el potencial de estos genes para proteger al algodón de los insectos, la posibilidad de usarlos juntos, e incluso combinados con los genes Bt, es muy interesante.
