Alternativas amigables con el medio ambiente para reemplazar el poliestireno
Según el fisiólogo vegetal Gregory M. Glenn, del Servicio de Investigación Agrícola de los Estados Unidos (ARS-USDA), se podrían hacer pedazos de goma-espuma, como los usados para proteger a las computadoras dentro de las cajas de cartón, a partir de almidón de papa, trigo o maíz, en lugar de petróleo.
El uso de almidones en vez del poliestireno derivado del petróleo también podría reducir la dependencia que Estados Unidos tiene del petróleo.
Glenn trabaja en el Centro de Investigación de la Región Occidental del ARS en Albany, California. Por casi dos décadas, el investigador ha desarrollado y patentado técnicas innovadoras amigables con el ambiente para transformar los almidones comunes de plantas en productos biodegradables de espuma tales como los que se usan para embalajes de transporte, vajilla descartable, etc.
Simon K. Hodson colaboró con Glenn para desarrollar dos tecnologías recientes. Ambos enfoques producen bio-espumas fuertes, duraderas y útiles que se parecen a los artículos de espuma del poliestireno. Igual que las espumas convencionales, las bio-espumas se pueden fabricar en una variedad amplia de densidades, y se pueden moldear en una variedad de formas, tamaños y espesores.
Ambas tecnologías para fabricar las bio-espumas se basan en un extrusor que puede producir hilos largos, llamados "fusión termoplástica", que se cortan en pequeñas cuentas de aproximadamente la mitad del tamaño de una canica.
En varios puntos durante el proceso, las cuentas se inflan y crecen, como cuando se ponen en la cavidad de un molde calentado para moldearlos en una forma deseada. Las cuentas expandidas eventualmente se tocan, creando una matriz fuerte que es igual a la matriz de espumas de poliestireno.
Las bio-espumas no son impermeables, pero se puede agregar una barrera de humedad a base de materiales vegetales tales como maíz, asegurando que el producto final derive completamente de recursos biodegradables y renovables.
