Descubren bacterias vivas bajo un glaciar de la Antártida
Aunque resulta un lugar bastante inusual para la vida, un grupo de científicos encontró bacterias bajo un glaciar de la Antártida, en un ambiente helado, sin aire y donde nunca entra el sol. Se trata del Glaciar Taylor, sobre la Placa de Hielo Este de la Antártida, cerca de un lugar llamado Blood Falls.
A tan bajas temperaturas, sin oxígeno ni luz solar, estos microbios han sobrevivido durante los últimos 1,5 millones de años, “respirando” compuestos de hierro, lo que indicaría que podría haber vida en otros planetas. Durante muchos años el color rojizo de ese lado del Glaciar Taylor había captado la atención de los exploradores y científicos. Las investigaciones revelaban que ese color se debía al óxido de hierro, pero cómo este compuesto llegaba a la superficie era un misterio. "Cuando vi el hierro, pensé: ahí debe haber bacterias, " señaló Jill Mikucki, líder del grupo que acaba de publicar el descubrimiento en la revista Science.
Los científicos encontraron que estos microbios usan el hierro de la base del glaciar, y a través de una serie de reacciones metabólicas, y con la ayuda del sulfato, el hierro se transforma y deposita en la superficie del glaciar. Ahí, el aire lo oxida, dándole el color rojizo.
"Aún no entendemos del todo bien cuáles son los extremos de la vida. Por ejemplo, ¿cuáles son las temperaturas máximas y mínimas compatibles con la vida?”, se pregunta Mikucki. Obtener muestras de bacterias que viven en ambientes extremos (extremófilas) no es tarea fácil. Luego de varios años de intentos fallidos, recién ahora consiguieron aislar las bacterias de una muestra de agua salada tomada a unos 400 metros por debajo del glaciar. Luego de analizar la composición química de esta muestra, haber aislado las bacterias, y haber estudiado su ADN, Mikucki y sus colegas descubrieron que en la muestra había varios tipos de microbios, probablemente parientes de sus antecesores marinos.
Para los científicos, este hallazgo abre la posibilidad de que haya vida en partes remotas del universo. “Quizás las capas de hielo de Marte sean en realidad bastante protectoras, y que haya bacterias bajo ellas, o en otros planetas”, agregó Mikucki.
