Tomates púrpuras enriquecidos en antocianinas, pigmentos beneficiosos para la salud
Investigadores ingleses desarrollaron tomates transgénicos que expresan factores que regulan la síntesis de antocianinas, aumentando tres veces la capacidad antioxidante de los frutos y mostrando una intensa coloración púrpura tanto en la piel como en la pulpa.
Investigadores del John Innes Centre, en Inglaterra, han desarrollado tomates transgénicos con altos niveles de antocianinas. El consumo regular de estos pigmentos vegetales se ha asociado con la protección contra un amplio rango de enfermedades humanas. Las antocianinas se encuentran presentes en altos niveles en frutos rojos como la zarzamora y los arándanos, no así en las frutas y vegetales más consumidos. Por ello, ha sido objetivo de numerosos grupos de investigación encontrar la forma de incrementar compuestos promotores de la salud como las antocianinas en aquellos alimentos de consumo cotidiano.
Según Cathie Martin, investigadora a cargo del proyecto, “la mayoría de las personas no consumen 5 porciones de frutas y vegetales por día, pero podrían adquirir algunos de los beneficios de aquellos que sí lo hacen si las frutas y verduras contuvieran mayor cantidad de compuestos bioactivos”. Se ha demostrado que las antocianinas aumentan la protección contra algunos tipos de cáncer, enfermedades cardiovasculares y enfermedades neurodegenerativas relacionadas a la edad. También existe evidencia de su rol como antiinflamatorio, promotor de la agudeza visual y controlador de obesidad y diabetes.
En este caso en particular, el grupo encabezado por Cathie Martin ha introducido en el genoma del tomate 2 genes de Antirrhinum majus (planta conocida comúnmente como “boca de dragón” o “conejito”) que codifican para factores de transcripción (proteínas que regulan la expresión de numerosos genes) que regulan la síntesis de antocianinas en sus flores. Los resultados, publicados recientemente en la revista internacional Nature Biotechnology, indican que, por primera vez, se pueden alcanzar en el fruto del tomate niveles de antocianinas similares a los contenidos en los frutos rojos antes mencionados. Más aún, la expresión de ambos transgenes aumentó tres veces la capacidad antioxidante del fruto, que mostró una intensa coloración púrpura tanto en la piel como en la pulpa. En un ensayo piloto, diseñado con el objetivo de evaluar si los niveles aumentados de antocianinas generaban efectos positivos sobre la salud, los autores alimentaron ratones susceptibles a algunas enfermedades suplementando la dieta con los tomates enriquecidos en antocianinas. Pudieron observar que éstos animales sobrevivieron más que aquellos cuya dieta no fue suplementada.
Los próximos pasos incluirán la realización de estudios para determinar la inocuidad alimentaria, y otros aspectos relativos a la bioseguridad, en el camino hacia su comercialización en un futuro. El resumen del trabajo original se encuentra en: http://www.nature.com/nbt/journal/vaop/ncurrent/abs/nbt.1506.html
