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Las algas son una fuente promisoria de biocombustibles, ya que además de ser muy fáciles de cultivar y manejar, hay algunas muy ricas en aceite, un aceite similar al de la soja. Las algas producen además otro combustible: el hidrógeno. Las algas son una fuente promisoria de biocombustibles, ya que además de ser muy fáciles de cultivar y manejar, hay algunas muy ricas en aceite, un aceite similar al de la soja. Las algas producen además otro combustible: el hidrógeno. Aunque fabrican una pequeña cantidad de hidrógeno durante la fotosíntesis, Anastasios Melis, profesor de la University de California en Berkeley, cree que ciertas versiones genéticamente modificadas de algas verdes podrían ser una fuente muy buena de hidrógeno. Melis generó un alga modificada que aprovecha mejor la luz solar que sus pares. Esto podría incrementar hasta tres veces la cantidad de hidrógeno que produce, y también la cantidad de aceite para combustible. El hallazgo será importante para maximizar la producción de hidrógeno a gran escala en biorreactores comerciales. 'En el laboratorio', explica Melis, 'cultivamos las algas a baja densidad y en frascos delgados, de modo que la luz penetra por todos lados. Así, las células aprovechan toda la luz que les llega. Pero en un biorreactor comercial, en el que se usan cultivos densos, las capas superiores de algas absorben toda la luz solar, a pesar de que sólo usan una fracción de esta luz'. Melis y sus colegas están diseñando un tipo de alga que tiene menos clorofila, de modo que puedan absorber menos luz. Esto implica que más luz podrá penetrar en las capas de lagas que están más abajo, y eventualmente, habrá más células para generar hidrógeno. Los investigadores modificaron los genes que controlan la cantidad de clorofila en los cloroplastos de las algas, donde se realiza la fotosíntesis. Cada cloroplasto naturalmente tiene unas 600 moléculas de clorofila, y hasta hoy han logrado reducirlas a la mitad, aunque planean llegar a unas 130 moléculas. 'Con esa cantidad, el cultivo denso de algas en grandes reactores podrá generar tres veces más hidrógeno', señaló Melis. Según Rolf Mehlhorn, especialista en energía del Laboratorio Nacional Lawrence de Berkeley, las algas que usan la luz más eficientemente producirán más aceite'. Ya hay experiencias piloto de Solix Biofuels, en Fort Collins, y de LiveFuels, en Menlo Park, que intentan extraer el aceite de las algas, que puede luego ser refinado para hacer biodiesel.