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Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola de Estados Unidos están probando una proteína terapéutica producida en plantas, la cual impide que la bacteria de la mastitis cause la enfermedad, que provoca la inflamación del tejido mamario de las vacas lecheras. Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola de Estados Unidos están probando una proteína terapéutica producida en plantas, la cual impide que la bacteria de la mastitis cause la enfermedad, que provoca la inflamación del tejido mamario de las vacas lecheras. Los científicos transformaron un virus de plantas producido en el laboratorio en un vector capaz de transportar un gen específico. Este gen clave produce cantidades grandes de una proteína llamada CD14. Los investigadores diseñaron al virus para usarlo como una "biofábrica" que rápidamente acumula grandes cantidades de la proteína terapéutica CD14 en las hojas de la planta infectada. Según los investigadores, las cantidades de proteína son muy altas: 50 plantas podrían proveer suficiente proteína purificada para tratar a unas 500 vacas. La proteína CD14 está naturalmente presente en la leche y la sangre de vacas. Se sabe que mayores cantidades de la proteína en los fluidos corporales podrían ayudar a mejorar la protección contra la infección bacteriana. CD14 se une y neutraliza a una toxina presente en la membrana externa de la bacteria Escherichia coli, que causa la mastitis. Esta unión dispara la reacción inmune en la vaca, que contribuye a eliminar rápidamente a la bacteria antes que la infección se establezca. Después de la aplicación de una gota pequeña del ARN del virus en las hojas de planta, el gen CD14 comienza a producir la proteína. La proteína producida en las hojas se usó en ensayos de protección, introduciéndola en las tetillas de una vaca y luego, exponiendo las tetillas a la bacteria E. coli. El resultado fue que las bacterias recuperadas de las tetillas que recibieron el tratamiento con CD14 fueron menos viables (menos 'saludables') que las que no recibieron a la proteína derivada de las hojas de la planta transgénica. La mastitis les cuesta a los productores lecheros miles de millones de dólares anualmente, debido a la disminución en los rendimientos y en la calidad de la leche.