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Cuando los suelos son muy ácidos, el aluminio presente en los minerales de la arcilla se disuelve, contaminando el suelo con partículas cargadas (iones) tóxicas, que dificultan el crecimiento de las plantas. Cuando los suelos son muy ácidos, el aluminio presente en los minerales de la arcilla se disuelve, contaminando el suelo con partículas cargadas (iones) tóxicas, que dificultan el crecimiento de las plantas. De hecho, la toxicidad del aluminio en los suelos ácidos limita la producción agrícola en casi la mitad de la tierra cultivable del mundo, sobre todo en áfrica, Asia y Sudamérica. Investigadores de la Universidad Cornell aislaron un gen de sorgo relacionado con la tolerancia a aluminio, y esperan lograr para el próximo año líneas de sorgo genéticamente modificadas con este gen. "Nuestro trabajo se centra en la identificación de los mecanismos fisiológicos y moleculares por los cuales las plantas toleran la presencia de aluminio', explicó Leon Kochian, director del grupo. "Esto es importante porque hay grandes extensiones de tierra en las que el suelo es muy ácido, con un pH de 5 o menos (un pH menor que 7 ya se considera ácido)'. En su trabajo, Kochian demostró que en las variedades de sorgo tolerantes a aluminio hay proteínas especiales en los extremos de las raíces que liberan ácido cítrico en el suelo como respuesta a la presencia de aluminio. El ácido cítrico se une a los iones de aluminio, evitando que entren a las raíces. Estas proteínas aparecen en la superficie de las células de las raíces sólo cuando hay iones de aluminio en el suelo. Como el sorgo es más difícil de transformar, primero están probando la eficacia de este gen en plantas de Arabidopsis thaliana (una especie modelo) y trigo.