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Investigadores del Servicio de Investigación Agrícola de Estados Unidos (ARS) están trabajando en la conversión de ciertos azúcares de maíz y otros cultivos en carbohidratos más complejos, también llamados oligosacáridos. Investigadores del Servicio de Investigación Agrícola de Estados Unidos (ARS) están trabajando en la conversión de ciertos azúcares de maíz y otros cultivos en carbohidratos más complejos, también llamados oligosacáridos. Estos oligosacáridos son considerados sustancias prebióticas, ya que sirven para estimular el crecimiento de bacterias beneficiosas para la salud intestinal, especialmente poblaciones de Lactobacillus, Bifidobacterium y otras bacterias "probióticas" que habitan el intestino de los animales y del hombre. Estas bacterias, además de tomar minerales, vitaminas y otros nutrientes de los oligosacáridos, evitan que el tracto digestivo sea colonizado por bacterias patógenas como Salmonella y Escherichia coli. Agregando los oligosacáridos al alimento de pollos y cerdos, se espera que estos prebióticos estimulen el crecimiento y la actividad de las bacterias probióticas, de modo de competir con los patógenos por espacio y nutrientes, evitando que enfermen a los animales y contaminen la carne. Para hacer los oligosacáridos, los científicos usaron una enzima microbiana, la alternansucrasa, para catalizar una serie de reacciones bioquímicas que convierten los azúcares simples tales como sacarosa, glucosa o maltitol en diferentes tipos de oligosacáridos. Los oligosacáridos resultantes estimularon el crecimiento de Bifidobacterium, Lactobacillus, Bateroides y de algunos enterococos, pero no de los patógenos tales como Salmonella, E. coli o Clostridium perfringens. La investigación del grupo es parte de uno de los objetivos del ARS, que busca nuevos usos de valor agregado para el maíz, la soja y otros cultivos.