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La obtención de etanol a partir de celulosa (el componente más abundante de las plantas) sigue siendo un objetivo muy importante para los científicos. La obtención de etanol a partir de celulosa (el componente más abundante de las plantas) sigue siendo un objetivo muy importante para los científicos. Hasta ahora, sólo es posible hacerlo empleando enzimas caras, que además tienen una capacidad limitada para convertir a las paredes de las células vegetales en biocombustibles. Sin embargo Paul Weimer, microbiólogo del Servicio de Investigación Agrícola de Estados Unidos (ARS) descubrió una manera para transformar celulosa en etanol de una manera más eficiente, usando un microbio particular. Se trata de una bacteria, Clostridium thermocellum, que además tiene la capacidad de sobrevivir a altas temperaturas y no requerir oxígeno. Como subproducto de la producción de etanol, la bacteria también fabrica un pegamento para la madera. Según Weimer, este bio-adhesivo podría comercializarse, y de esta manera representaría un valor agregado interesante a la producción del combustible. En cuanto a la producción de etanol, sería un proceso potencialmente más barato y más eficaz que el convencional, que emplea a las enzimas por un lado y a las levaduras por otro. En este caso, un sólo microbio haría las dos funciones. La idea del bio-adhesivo surgió mientras el investigador observaba cómo la bacteria Clostridium descomponía pedazos de alfalfa. Notó que mientras convertía a las fibras de celulosa en etanol, la bacteria permanecía adherida muy fuertemente a la hoja. Junto con colegas del Laboratorio de Productos Forestales, Weimer descubrió que el bio-adhesivo de las bacterias era lo suficientemente fuerte como para reemplazar hasta el 70 % del fenol/formaldehído obtenido del petróleo y usado para fabricar aglomerados y otras piezas de madera. Nota: Clostridium thermocellum es una bacteria anaerobia, termofílica, celulolítica y etanogénica, capaz de convertir directamente celulosa en etanol, y por lo tanto es potencialmente útil en el aprovechamiento de deshechos agrícolas y forestales para la obtención de etanol.