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Para aumentar las ganancias de los productores y procesadores de la remolacha azucarera, los científicos del Servicio de Investigaciones Agrícolas (ARS) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos están desarrollando nuevos procesos para aislar eficazmente la pectina de la remolacha azucarera, así como los polisacáridos asociados, y descubrir nuevos usos rentables para ellos. Para aumentar las ganancias de los productores y procesadores de la remolacha azucarera, los científicos del Servicio de Investigaciones Agrícolas (ARS) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos están desarrollando nuevos procesos para aislar eficazmente la pectina de la remolacha azucarera, así como los polisacáridos asociados, y descubrir nuevos usos rentables para ellos. La pectina es una sustancia que se encuentra en las paredes de las células de frutas y vegetales. Desde el punto de vista químico es un polisacárido, una molécula grande formada por muchos azúcares simples unidos entre sí. La pectina es usada frecuentemente como agente gelificante y como un sustituto de la grasa. La pectina comercial se extrae generalmente de las cáscaras de los cítricos, pero la pulpa de la remolacha azucarera es una fuente aún no explotada que tiene un potencial económicamente interesante. Cada año la industria genera, en Estados Unidos, unas 1,5 millones de toneladas de pulpa seca de remolacha. La mayor parte de esta pulpa se vende como alimento para animales, con poca ganancia. Por eso los investigadores del ARS están investigando cómo las características químicas de la pectina de la remolacha azucarera podrían ampliar el mercado para la pulpa. Los científicos también descubrieron cómo mejorar el proceso de extracción de la pectina. Extraer la pectina del material de la planta toma una hora o más usando métodos convencionales de calefacción. Para ahorrar tiempo y reducir costos, el químico Marshall L. Fishman desarrolló técnicas de microondas y de inyección de vapor para calentar las cáscaras de fruta con agua acidificada en recipientes resistentes a la presión. Estos métodos pueden extraer la pectina de alta calidad en sólo 10 minutos, y usando menos energía. ¿Cómo se usará esta pectina? En un estudio, el químico LinShu Liu desarrolló materiales basados en la pectina y otros polímeros naturales, que pueden ser usados como insumos en biomedicina, como dispositivos prostéticos y estructuras para reparaciones de tejidos. En otro estudio, el fisiólogo de plantas Arland T. Hotchkiss, Jr. y sus colaboradores demostraron que los fragmentos de pectina de la cáscara de naranja podrían promover la salud humana, aumentando el crecimiento de bacterias probióticas.