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Cómo la primera generación de cultivos transgénicos produjo grandes beneficios económicos y ambientales. Los cultivos transgénicos más cultivados mundialmente -algodón, maíz, soja y canola con características como tolerancia a herbicidas, resistencia a insectos, o combinación de estas- fueron rápidamente adoptados por agricultores y trajeron beneficios varios. Otros cultivos no corrieron la misma suerte y están más rezagados.

La primera generación de cultivos transgénicos se produjo utilizando métodos que agregan material genético al genoma de la planta de cultivo. Este enfoque, generalmente denominado tecnología del ADN recombinante (ADNr), se basa en la construcción de moléculas de ADN que comprenden un gen (o genes) y secuencias reguladoras de prácticamente cualquier fuente. La construcción armada se replica en un plásmido bacteriano y se transfiere a plantas, que luego se denominan GM o transgénicas.

La mayoría de las variedades GM en el mercado hoy en día se desarrollaron utilizando tecnología de ADNr y se comercializaron por compañías de biotecnología, en gran parte debido al alto costo de desarrollarlas y cumplir con los requisitos de los procesos regulatorios, pero hay algunos ejemplos de desarrollos por universidades o instituciones públicas.

Los cultivos transgénicos más cultivados mundialmente son el algodón, el maíz, la soja y la canola modificados por la introducción de genes que confieren tolerancia a los herbicidas, resistencia a los insectos, o una combinación de estas dos características. Tanto los cultivos tolerantes a herbicidas como los resistentes a los insectos se han adoptado a una velocidad vertiginosa en todos los países en los que han recibido la aprobación regulatoria.

Otros cultivos con características varias que ya están en el mercado o que recién ingresan incluyen alfalfa, remolacha azucarera, calabacín amarillo, berenjenas, papas y manzanas. A partir de 2018, el último año para el que hay estadísticas disponibles, los cultivos transgénicos se cultivaron en 191,7 millones de hectáreas en 26 países. Esto representa una expansión de más de 100 veces en la superficie de cultivos transgénicos desde su introducción comercial en 1996. Para 2018, las tasas de adopción de cultivos biotecnológicos excedieron el 90% en los 5 principales países adoptantes (EE. UU., Brasil, Argentina, Canadá e India).

La rápida adopción de cultivos transgénicos ha generado beneficios sustancialmente más allá de las expectativas. Un estudio de 2014 sobre el impacto global acumulativo de los cultivos transgénicos desde 1996 concluyó que los rendimientos de los agricultores aumentaron en un 22% y sus ganancias en un 68%. Un estudio más reciente informó que el beneficio económico neto a nivel de los agricultores fue de aproximadamente $ 18 mil millones para 2016 y 186,1 mil millones para el período 1996-2001.

Los beneficios económicos provienen tanto de las ganancias de rendimiento como de los costos de producción reducidos (65% y 35%, respectivamente). Además, la adopción de los cultivos transgénicos ha aumentado los niveles de rendimiento global para cultivos básicos como la soja y el maíz (213 millones y 405 millones de toneladas, respectivamente). Según el estudio, los beneficios económicos se han dividido aproximadamente en partes iguales entre los países en desarrollo y desarrollados (48% y 52%, respectivamente).

Una evaluación ambiental acumulativa que abarcó 1995-2016 encontró que el uso de cultivos transgénicos redujo el impacto ambiental del uso de herbicidas y pesticidas en un 18.4%, según lo medido por el Cociente de Impacto Ambiental. El estudio señaló además que el uso de cultivos tolerantes a herbicidas redujo el uso de combustible agrícola, principalmente al facilitar la agricultura sin labranza, y estimó que la reducción solo para 2016 fue equivalente a eliminar 16,7 millones de automóviles de circulación.

En resumen, la adopción de un pequeño número de cultivos transgénicos, principalmente algodón, soja, maíz y canola, por un gran número de agricultores ha traído beneficios económicos sustanciales a los agricultores y ha hecho contribuciones significativas tanto a la productividad como a la sostenibilidad de la agricultura. Vale la pena enfatizar que los beneficios económicos son independientes de la escala, beneficiando tanto a los pequeños como a los grandes productores.

¿Hay más beneficios para cosechar?

Todavía no existen variedades genéticamente modificadas de trigo o arroz, el segundo y tercer grano más cultivado y consumido. Un desarrollo de trigo transgénico tolerante a herbicidas fue detenido en 2004 porque el mercado parecía insuficiente para recuperar los costos de desarrollo y porque hubo una resistencia significativa al trigo transgénico por parte de algunos compradores estadounidenses, así como de compradores en los mercados de exportación.

De manera similar, una empresa de biotecnología agrícola argentina desarrolló una variedad de trigo tolerante a la sequía, pero aún no recibió la aprobación del gobierno para su lanzamiento debido a los temores de que deprimiría el mercado de exportación de trigo de Argentina.

La introducción de variedades de trigo tolerantes a herbicidas y tolerantes a la sequía beneficiaría tanto a los agricultores como al medio ambiente, reduciendo los costos de producción y estabilizando los suministros de trigo ante un clima más cálido. No obstante, las percepciones sobre la aceptación del consumidor en los mercados nacionales y de exportación continúan influyendo en las decisiones regulatorias y comerciales.

La modificación genética del arroz, que posiblemente sea el cultivo alimentario más importante del mundo, es tan problemática como la del trigo. El arroz proporciona un tercio o dos tercios de las calorías consumidas por un tercio de la población mundial y el 90% se cultiva en Asia. Uno de los principales desafíos en la producción de arroz es la prevalencia de parientes con malezas capaces de cruzarse con variedades domesticadas.

A mediados de la década de 1990, se desarrolló una variedad GM de arroz que era tolerante al herbicida glufosinato de amonio. Se probó en el campo en Louisiana y Arkansas y recibió la aprobación regulatoria tanto del USDA como de la FDA para su lanzamiento (denominado técnicamente 'desregulación'), pero la comercialización se suspendió en 2001. En 2006, se detectó esa variedad en varios países europeos, dañando el mercado estadounidense de exportación de arroz.

El arroz Bt resistente a los insectos se desarrolló en China en la década de 1990 y recibió la aprobación reglamentaria en 2009, pero aún no se ha comercializado. Esto se ha atribuido de manera diversa a las preocupaciones de los consumidores y líderes de los agronegocios sobre el consumo de alimentos transgénicos. Paradójicamente, China es una de los principales importadores mundiales de cultivos transgénicos, particularmente soja, canola y maíz. Además, el algodón Bt se ha cultivado en China desde 1997, alcanzando una tasa de adopción del 96% en 2015.

Se ha estimado que la década de demora en la aprobación del arroz Bt le ha costado a China aproximadamente $ 12 mil millones al año. Considerando que se ha demostrado que los cultivos Bt reducen el uso de pesticidas y que los agricultores chinos se encuentran entre los principales usuarios de pesticidas, los beneficios perdidos incluyen una menor exposición de los agricultores y consumidores a los pesticidas.

A pesar de los posibles beneficios económicos y para la salud, la posibilidad de que las variedades de trigo y arroz transgénicos se comercialicen está determinado por una compleja combinación de actitudes de los consumidores, decisiones regulatorias, decisiones comerciales e incluso consideraciones políticas.

Ninguna buena acción queda sin castigo

Quizás la variedad de arroz transgénica más famosa a punto de entrar en el mercado es el llamado arroz dorado. La deficiencia de vitamina A es posiblemente la deficiencia nutricional global más generalizada. Comenzando a principios de la década de 1990 y financiada por la Fundación Rockefeller, los científicos suizos Ingo Potrykus y Peter Beyer asumieron el desafío de introducir genes que apoyarían la biosíntesis de betacaroteno, un precursor de la vitamina A, en el grano de arroz. 

A pesar del escepticismo generalizado, tuvieron éxito en una década, creando lo que para entonces se había denominado "Arroz dorado". La revista Time publicó la foto de Potrykus en su portada con la predicción audaz: "Este arroz podría salvar a un millón de niños al año". La historia de los consiguientes reveses y ataques salvajes de activistas anti-OGM es una historia absorbente y aleccionadora. Solo ahora, 20 años después de haber sido logrado en el laboratorio, el arroz dorado avanza lentamente hacia la liberación para los agricultores.

Los reguladores en los EE. UU., Canadá, Nueva Zelanda y Australia han aprobado al arroz dorado para su cultivo y consumo. En Bangladesh, donde casi una quinta parte de los niños sufren de deficiencia de vitamina A, el Ministerio de Agricultura aprobó el arroz dorado, pero el Ministerio del Medio Ambiente se apoderó de la iniciativa reguladora, como lo había hecho en India una década antes, y no dio su aprobación para la comercialización.

La moratoria temporal del Ministro de Medio Ambiente de la India en 2010 sobre la berenjena Bt detuvo por completo la introducción de cultivos transgénicos que ha persistido hasta el presente, aunque los agricultores son cada vez más desafiantes. Mientras tanto, la berenjena GM resistente a los insectos desarrollada en India se introdujo con éxito en Bangladesh, aumentando los ingresos de los agricultores, reduciendo el uso de insecticidas y el envenenamiento por insecticidas y logrando una buena aceptación del consumidor.

Aun así, la discordancia que rodea al arroz dorado continúa. Ahora que los reguladores y legisladores filipinos están cerca de aprobarlo para el consumo humano, Greenpeace ha reavivado su oposición. De todas formas, el éxito que pueda tener el arroz dorado en su objetivo original de aliviar la deficiencia de vitamina A, también dependerá de cómo y en qué medida sea consumido por personas en riesgo de deficiencia de vitamina A cuyas dietas consisten principalmente en arroz.

Resumiendo

El enfoque inicial de las empresas de biotecnología en los cultivos de productos básicos utilizados en gran medida para la alimentación animal, la fibra o los productos procesados ​​trajo importantes beneficios para los agricultores, los consumidores y el medio ambiente.

Los desarrollos transgénicos de cultivos de granos ampliamente consumidos, en particular el arroz y el trigo, no han llegado tan lejos. Las razones son variadas, incluida la resistencia del consumidor y la diversidad de posiciones gubernamentales sobre los cultivos transgénicos, así como los litigios de las partes perjudicadas por la aceptación global desigual de los cultivos alimentarios mejorados por métodos moleculares. El arroz dorado, un proyecto humanitario de modificación genética destinado exclusivamente a beneficiar a las personas pobres, sigue siendo el blanco de todo tipo de ataque a la tecnología de modificación genética. Por ahora, la pregunta si el arroz dorado efectivamente logrará aliviar una de las deficiencias nutricionales más graves de la humanidad sigue siendo una pregunta abierta.

- 15 04 2020: Adaptado de un Artículo por Nina Fedoroff en GLP: https://bit.ly/3cpYYXZ