Arroz Dorado: el cultivo transgénico amado por los humanitarios y cuestionado por Greenpeace
El Arroz Dorado está nuevamente en las noticias. Filipinas y Bangladesh se están acercando a la comercialización del cultivo de Arroz Dorado transgénico para combatir la deficiencia de vitamina A, un grave problema de salud pública en Asia. Pero no todos tienen la misma posición.
Food Standards Australia New Zealand (FSANZ), el regulador de seguridad alimentaria de ambos países, ya ha recomendado que el Arroz Dorado sea aprobado para la importación y venta a fin de limitar las complicaciones comerciales con los países de Asia que lo adopten.
Pero no todos tienen la misma posición. El grupo anti-OGM GE-Free New Zealand lanzó una campaña pidiendo al ministro de seguridad alimentaria del país que revise el proyecto de recomendación de FSANZ. El grupo se hace eco de muchas de las preocupaciones sobre el Arroz Dorado que las organizaciones ambientales no gubernamentales (ONG), lideradas por Greenpeace, han estado promoviendo durante años.
“El Arroz Dorado es una propuesta de solución de cultivo no viable prácticamente que nunca se ha lanzado al mercado”, declara Greenpeace International en su sitio web. “También es ambientalmente irresponsable y podría comprometer la seguridad alimentaria, nutricional y financiera.”
“Nosotros creemos que no hay suficiente información de seguridad provista para nosotros como padres y consumidores para alimentar de manera segura a nuestras familias con este alimento”, se lee en la carta “Llamado a la acción” de GE Free NZ. “No hay ventaja para el consumidor, pero podría haber riesgos desconocidos para la salud pública.”
Claire Bleakley, presidente del grupo, también cuestionó la efectividad del Arroz Dorado para combatir la deficiencia de vitamina A. “Una persona tendría que comer 4 kg de arroz cocido (asumiendo que fuera completamente absorbido y comido inmediatamente después de la cosecha con un mínimo de cocción) para obtener el mismo nivel de vitamina A que proporcionaría una zanahoria mediana o 1 cucharadita de perejil” dijo ella.
Frente a este remolino de afirmaciones sobre la efectividad y el impacto del Arroz Dorado en la salud humana y el medio ambiente, aquí hay respuestas a algunas preguntas frecuentes sobre el controvertido cultivo:
¿Qué es el Arroz Dorado?
El Arroz Dorado es arroz convencional que ha sido transformado genéticamente para tener altos niveles de betacaroteno, el precursor de la vitamina A. El betacaroteno se encuentra en varias frutas y verduras (es lo que hace que las zanahorias sean anaranjadas), pero el arroz, que puede constituir hasta el 80 por ciento de la dieta diaria en Asia, contiene pocos micronutrientes.
El prototipo de Arroz Dorado fue desarrollado en la década de 1990 por los científicos europeos Ingo Potrykus y Peter Beyer sin ninguna participación corporativa directa, y fue recibido con mucho entusiasmo. Potrykus apareció en la portada de la revista Time en 2000 junto con el titular “Este arroz podría salvar a un millón de niños al año”. Sin embargo, el prototipo no contenía niveles suficientemente altos de betacaroteno para ser una fuente eficaz de vitamina A.
Reconociendo la necesidad de mejorar su descubrimiento revolucionario, los científicos licenciaron su propiedad intelectual a Syngenta, con la condición de que el arroz mejorado se pusiera a disposición de los agricultores del mundo en desarrollo de forma gratuita. La compañía desarrolló una versión mejorada del Arroz Dorado con niveles mucho más altos de betacaroteno en 2005 y decidió no comercializarla en el mundo desarrollado ya que no había mercado para ella. Syngenta continúa apoyando el proyecto con asesoramiento y conocimientos científicos, pero no tiene control comercial sobre él.
La versión actual de Arroz Dorado tiene dos transgenes, o genes de otra especie. Uno es de maíz y el otro proviene de una bacteria del suelo que ingerimos comúnmente. Estos dos genes activan la vía metabólica de carotenoides en arroz que produce betacaroteno.
Contrariamente a la percepción popular, el Arroz Dorado no es una sola variedad de arroz. Los rasgos nutricionales que se insertaron originalmente en las plantas de arroz mediante ingeniería genética se han cruzado con muchas variedades locales de arroz a través del mejoramiento convencional. Esto significa que los agricultores de Filipinas, Bangladesh, India, Indonesia y Vietnam pueden mantener las ventajas de los cultivares que han estado cultivando, mejorando a través de métodos convencionales y comiendo durante años.
¿Qué tan grande es el problema de la deficiencia de vitamina A?
La deficiencia de vitamina A (DVA) es uno de los problemas más importantes en términos de salud pública mundial, según la Organización Mundial de la Salud. Es una de las principales causas de ceguera infantil en el mundo en desarrollo y debilita el sistema inmunitario, aumentando la vulnerabilidad a enfermedades como el sarampión, las infecciones respiratorias y la diarrea que, a menudo, conducen a la muerte.
La afección afecta a más de 140 millones de niños en edad preescolar en 118 países y a más de 7 millones de mujeres embarazadas. UNICEF estima que 1,15 millones de muertes infantiles son desencadenadas por la deficiencia de vitamina A cada año.
Según un estudio de la Organización Mundial de la Salud de 2001, 1 millón de los aproximadamente 1,5 millones de niños ciegos del mundo viven en Asia. “Cada año hay medio millón de casos nuevos, el 70 por ciento de los cuales se deben a la deficiencia de vitamina A”, escribieron los autores en 2001. En ese momento, los autores estimaron que un niño quedaba ciego cada minuto en algún lugar del mundo. Peor aún, señala el estudio, la mayoría muere en el primer año.
En Filipinas, la deficiencia de vitamina A afecta a alrededor de 4,4 millones de niños de entre seis meses y cinco años de edad. Además, una de cada diez mujeres embarazadas en el país sufre de deficiencia de vitamina A.
En Bangladesh, uno de cada cinco niños entre las edades de seis meses y cinco años se ve afectado por la deficiencia de vitamina A.
De los aproximadamente 190 millones de niños que padecen deficiencia de vitamina A en todo el mundo, 78 millones están en la India. La investigación ha demostrado que el Arroz Dorado tiene el potencial de disminuir la deficiencia de vitamina A en un 60 por ciento en el país y prevenir 40.000 muertes por año.
¿Será el Arroz Dorado efectivo para combatir la deficiencia de vitamina A?
Ian Godwin, profesor de genética molecular de plantas en la Universidad de Queensland en Australia, dijo que su revisión de la literatura académica contradice las afirmaciones de Greenpeace y GE Free NZ de que el Arroz Dorado no es una buena fuente de vitamina A.
“GE Free NZ se basa en datos desactualizados correspondientes a la versión original de Arroz Dorado de la década de 1990”, dijo Godwin. “La nueva versión produce hasta 23 veces más betacaroteno que la original.”
Según un estudio de 2009 publicado en el American Journal of Clinical Nutrition, la versión mejorada del Arroz Dorado, que se está probando en Filipinas y Bangladesh, es tan efectiva como las cápsulas de vitamina A y funciona mejor que el betacaroteno natural que se encuentra en las espinacas.
“El consumo diario de una cantidad muy modesta de Arroz Dorado, aproximadamente una taza, podría proporcionar el 50 por ciento de la cantidad diaria recomendada de vitamina A para un adulto”, dijo el mejorador de arroz Russell Reinke, quien dirige el Programa de Arroz Saludable en el International Rice Research Institute (IRRI), la organización que ha estado realizando pruebas de campo en Filipinas. “La declaración de la Sra. Bleakley es incorrecta e infundada.”
Según el IRRI, el Arroz Dorado está destinado a complementar, no reemplazar, otros esfuerzos para abordar la DVA. El objetivo en Filipinas es que el Arroz Dorado suministre del 30 al 50 por ciento de los requerimientos promedio estimados de vitamina A de niños en edad preescolar y madres embarazadas o lactantes, y que los suplementos de vitamina A y la diversificación de la dieta proporcionen el resto.
La suplementación requiere de fondos sustanciales y consistentes para distribuir las cápsulas a quienes las necesitan cuando las necesitan. Si bien muchos alimentos contienen betacaroteno, pueden ser caros de comprar y difíciles de cultivar en regiones donde el DVA es un problema. El arroz es un cultivo básico en muchos países del sur y sudeste de Asia, y es cultivado ampliamente por pequeños agricultores. Por lo tanto, el Arroz Dorado podría ser una opción económica, amplia y sostenible para combatir la DVA.
¿Las corporaciones controlarán el Arroz Dorado y cobrarán a los agricultores por usarlo?
Los dos científicos que desarrollaron el Arroz Dorado original estipularon que la tecnología se pondría a disposición de los agricultores pobres de forma gratuita, por lo tanto, ni Syngenta ni cualquier otra empresa, posee la propiedad intelectual en los países en desarrollo y, consecuentemente, no puede cobrar regalías. Según el IRRI, los términos de las licencias vigentes en Filipinas y en otros lugares aseguran que las variedades de Arroz Dorado no costarán más que sus equivalentes convencionales. Los agricultores podrán guardar y replantar semillas de Arroz Dorado.
Syngenta podría en el futuro optar por comercializar Arroz Dorado en los países desarrollados, probablemente como un sustituto de las píldoras de vitamina A.
¿Por qué el Arroz Dorado todavía no está disponible para su distribución o en el mercado?
Los cultivos genéticamente modificados tardan más que los cultivos convencionales en llegar a los consumidores por una variedad de razones. Primero, la ingeniería genética de cultivos es una tecnología relativamente nueva y compleja, y por lo tanto demanda mucho tiempo y dinero. En segundo lugar, todos los países que permiten los cultivos transgénicos tienen regulaciones estrictas que rigen su uso y requieren muchas pruebas, incluidos ensayos de campo, que llevan mucho tiempo y son costosos. Los cultivos desarrollados por métodos convencionales no están sujetos a ninguno de estos requisitos. Según una encuesta de la industria de 2011, el tiempo promedio que tarda un nuevo cultivo biotecnológico en llegar al mercado (a partir de su descubrimiento inicial) es de 13 años.
“El desarrollo del Arroz Dorado está a tono con este plazo”, según funcionarios del IRRI. “En 2006, IRRI y sus socios comenzaron a trabajar con una nueva versión del Arroz Dorado que produce significativamente más betacaroteno que el prototipo de 1999, y es ésta versión de Arroz Dorado la que aún está en desarrollo y evaluación.”
Sin embargo, el Arroz Dorado se ha topado con golpes en el camino, incluidos los problemas para integrar los rasgos nutricionales en las variedades locales.
¿El Arroz Dorado tiene los mismos rendimientos que el arroz convencional?
En 2014, IRRI informó que las pruebas de campo revelaron que la versión más avanzada del Arroz Dorado en ese momento, GR2R, mostró un rendimiento más bajo en comparación con su equivalente convencional. Esto solo se hizo evidente cuando el cultivo se expuso al viento y a la lluvia en ensayos de campo abiertos y multilocalidad. Los resultados mostraron que, si bien se alcanzó el nivel objetivo de betacaroteno en el grano, el rendimiento promedio fue menor que el de variedades locales comparables preferidas por los agricultores.
Para remediar esto, IRRI inició nuevos programas de mejoramiento en 2014 para desarrollar variedades de Arroz Dorado de alto rendimiento.
Los resultados de los ensayos de campo confinados, que tuvieron lugar de octubre de 2014 a julio de 2017, no mostraron efectos no deseados de la variedad GR2E en el comportamiento agronómico, el rendimiento y la calidad del grano. Además, no se observaron diferencias en las reacciones a plagas y enfermedades. Excepto por la producción prevista de betacaroteno, todos los demás componentes nutricionales del arroz fueron los mismos que en las variedades convencionales.
La variedad GR2E de IRRI está siendo estudiada en ensayos de campo abierto multilocalidad para confirmar los resultados de los ensayos de campo confinados.
¿El Arroz Dorado presenta riesgos para la salud de los consumidores?
Antes de ser aprobados, todos los cultivos genéticamente modificados están sujetos a rigurosas pruebas y estrictas normas de seguridad alimentaria por parte de los países que los revisan. No ha habido ningún estudio que sugiera problemas de salud relacionados con el consumo de arroz transgénico enriquecido con vitaminas.
Un informe reciente del regulador de seguridad alimentaria de Australia y Nueva Zelanda, FSANZ, encontró que el consumo de arroz dorado “se considera tan seguro para el consumo humano como los alimentos derivados de los cultivares convencionales de arroz”. La evaluación de seguridad de FSANZ encontró que “no hay preocupaciones con respecto a la toxicidad potencial o alergenicidad”.
“No existe ningún argumento razonable que respalde un efecto adverso de los carotenoides en la salud pública, la toxicidad para humanos o efecto adverso de cualquier otro tipo”, escribe la Junta Humanitaria del Arroz Dorado, en referencia al betacaroteno producido por el Arroz Dorado. “De hecho, los carotenoides se asocian más generalmente con impartir importantes beneficios para la salud.”
¿Podría el Arroz Dorado ser malo para el medio ambiente o "contaminar" el arroz no transgénico?
Según un informe de VIB, un instituto de investigación en ciencias de la vida en Bélgica, el potencial del Arroz Dorado para polinizar de forma cruzada otras variedades de arroz se ha estudiado y se ha encontrado que es limitado, porque el arroz generalmente se autopoliniza.
Muchas plantas producen betacaroteno, y su capacidad para hacerlo no proporciona una ventaja competitiva o desventaja que pueda afectar la supervivencia de las variedades silvestres en caso de que hubiera polinización cruzada. La investigación en IRRI y en otros lugares ha demostrado que la posibilidad de “flujo de genes” es muy baja porque el arroz se autopoliniza y el polen de arroz solo es viable durante 3-5 minutos. Las medidas preventivas como las fechas de floración escalonadas y la observación de las distancias recomendadas a otros campos de arroz podrían limitar aún más este riesgo.
¿Quién se opone al Arroz Dorado?
Una variedad de activistas y grupos ambientales y de seguridad pública se oponen al Arroz Dorado porque está genéticamente modificado.
Poco después de que se anunciara el prototipo de Arroz Dorado, el influyente autor de alimentos Michael Pollan escribió un artículo en la Revista del New York Times describiendo al Arroz Dorado como una especie de caballo de Troya, una forma para que las compañías de biotecnología agrícola “ganen una discusión en lugar de resolver un problema de salud pública”. Él y otros críticos de la biotecnología han promovido agresivamente muchas de las críticas expresadas por Greenpeace y otros grupos activistas anti-OGM.
Greenpeace ha expresado especialmente su oposición al Arroz Dorado, emitiendo informes, organizando protestas y trabajando para sembrar dudas y temores en el público en los países en desarrollo y desarrollados. El grupo argumenta que el Arroz Dorado no es una “solución de cultivo prácticamente viable”, es “ambientalmente irresponsable” y podría “comprometer la seguridad alimentaria, nutricional y financiera”. Al igual que Pollan, Greenpeace también ha promovido el argumento de que el Arroz Dorado es un caballo troyano destinado a allanar el camino para que las corporaciones multinacionales encanten engañosamente a los países en desarrollo con los cultivos genéticamente modificados.
Varios grupos, en países desarrollados y en desarrollo, han adoptado los argumentos de Greenpeace contra el Arroz Dorado.
En agosto de 2013, 400 manifestantes derribaron las cercas que rodeaban un ensayo de campo del IRRI de Arroz Dorado en Filipinas y desarraigaron las plantas de arroz.
¿Quién apoya al Arroz Dorado?
El Arroz Dorado cuenta con el apoyo de la gran mayoría de los científicos con y sin experiencia en biotecnología agrícola. En junio de 2016, un grupo de 110 científicos galardonados con el Premio Nobel escribió una carta criticando a Greenpeace por su campaña contra los OGM, específicamente su esfuerzo por bloquear al Arroz Dorado. La carta dice:
Instamos a Greenpeace y sus partidarios a reexaminar la experiencia de los agricultores y consumidores de todo el mundo con cultivos y alimentos mejorados a través de la biotecnología, a reconocer los resultados de organismos científicos autorizados y agencias reguladoras, y abandonar su campaña contra los OGM en general y el Arroz Dorado en particular.
Desde entonces, la lista ha crecido a 129 premios Nobel.
El proyecto Arroz Dorado ha recibido financiación y apoyo en varias etapas de la Fundación Rockefeller, la Fundación Bill y Melinda Gates, la Unión Europea, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional y varios otros grupos humanitarios.
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