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Como se trata de un cultivo estéril, no se pueden usar las técnicas convencionales de mejoramiento basadas en el cruzamiento. En cambio, la ingeniería genética ofrece la posibilidad de introducir nuevos genes.

Las bananas y plátanos son el cuarto cultivo más importante en África, y además aporta muchas calorías y es barato de producir. Es un alimento vital para 100 millones de africanos, incluyendo los que viven en las zonas más pobres del continente.

El cultivo es atacado por varios patógenos, entre los cuales se encuentran los gusanos nematodos, que causan pérdidas estimadas de hasta el 50-70%. Para evitar estas pérdidas, los agricultores usan pesticidas, que además de no ser muy amigables con el ambiente son muy caros.

Según el Profesor Howard Atkinson, de la Universidad de Leeds, los cultivos de bananas y plátanos se propagan vegetativamente, porque no producen polen, y por lo tanto no pueden fecundar a otras plantas. "Aunque haya genes de resistencia en otras variedades, no podemos incorporarlos por cruzamiento”, explicó. La biotecnología moderna, en cambio, puede servir para incorporar los genes de interés.

El proyecto involucra la transferencia de genes de resistencia a nematodos inicialmente descritos para papa. Ya iniciaron los primeros estudios y demostraron que los genes funcionan en variedades de bananas y plátanos, y están planeando iniciar los ensayos a campo en 2012.

El proyecto es además importante porque han participado 10 científicos africanos, los que fueron entrenados desde el comienzo del proyecto. Según la Dra. Leena Tripathi, “el proyecto fue una manera efectiva de transferir tecnología a África y a colaboradores locales”.

(Tomado del sitio del Consejo para la investigación en Ciencias Biológicas y Biotecnología, BBSRC).

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