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Biólogos de la Universidad Estatal de Colorado desarrollaron una planta genéticamente modificada que se vuelve blanca cuando detecta sustancias químicas peligrosas en el aire.

Esto sugiere que estas plantas podrían colocarse en los centros comerciales y aeropuertos, de modo de detectar rápidamente si hay algún químico peligroso o explosivo cerca. "Si alguien lleva explosivos en su equipaje, podría ser detectado por las plantas, que cambiarían de color", explica June Medford.

Las plantas tienen proteínas naturales llamadas receptores, alojados en su pared celular, que le dicen a la planta lo que está pasando a su alrededor. Si estos receptores censan la luz, o un insecto, esto puede desencadenar una respuesta que le permita a la planta girar hacia el sol o defenderse de un predador. "Las plantas no pueden correr o esconderse de las amenazas, así que han desarrollado sistemas sofisticados para detectar y responder a su entorno", dice Medford.

Medford y su equipo usaron la ingeniería genética para introducir receptores nuevos en la planta, y debido a que estos receptores pueden desencadenar una respuesta específica, montaron todo para que la respuesta sea “dejar de ser verde”, lo que puede ser visualizado fácilmente. Para eso diseñaron por computadora receptores que reconocen específicamente a un determinado contaminante o explosivo, y después, la planta transformada, al detectarlo, perdería su color verde.

Hasta ahora, las plantas modificadas pueden “olfatear” trinitrotolueno (TNT) en unas pocas horas, y esperan que en los próximos años, esta detección pueda hacerse en cuestión de minutos.

Los resultados fueron publicados en la revista PLoS One.

El sitio de la revista Wired, ofrece un video sobre la investigación, para ingresar haga click aqui .