Utilizarían bacterias para eliminar compuestos tóxicos
La Facultad de Ingeniería de Mar del Plata estudia un tratamiento a partir de bacterias para disminuir compuestos tóxicos de los efluentes de una fábrica de pasta de celulosa. Se aislaron bacterias de suelos contaminados que tienen la capacidad de consumir tóxicos y transformarlos en otros menos nocivos.
Investigadores de la UNMdP estudian la degradación de efluentes muy comunes en el proceso de blanqueo de la pasta de celulosa. Los compuestos organoclorados (hidrocarburos con alto contenido de átomos de cloro) son utilizados por diferentes industrias como bactericidas, insecticidas, herbicidas, fungicidas, preservantes de madera y blanqueadores de celulosa. Se identificaron alrededor de 300 compuestos organoclorados formados en el proceso de blanqueo, que luego están presentes en los efluentes de una fábrica de pasta de celulosa. Muchos de estos compuestos resisten la degradación natural y se acumulan a través del tiempo en el ambiente contaminando suelos, agua y aire.
Antes de verter los efluentes, las plantas industriales deben emplear tratamientos químicos y biológicos para reducir la carga de materia orgánica y de algunos compuestos tóxicos. La legislación sólo especifica un límite respecto a la concentración de las sustancias y no en cuanto al volumen vertido. Sin embargo, la mayoría de los tratamientos no son eficaces para la remoción completa de los organoclorados. Los tratamientos físico-químicos generalmente son más costosos y a veces menos efectivos que los biológicos, e incluso pueden generar otros compuestos aún más peligrosos que los primeros. La alternativa es el tratamiento biológico de efluentes, en el que se utiliza la capacidad de ciertos organismos vivos, o derivados de éstos, para eliminar o disminuir la concentración de uno o varios compuestos tóxicos.
En el laboratorio de Ingeniería Bioquímica de la UNMdP, se estudia la degradación de pentaclorofenol y otros organoclorados, utilizando dos bacterias que fueron aisladas de suelos contaminados del partido de General Pueyrredón. Aunque el pentaclorofenol es extremadamente tóxico para la mayoría de los seres vivos, estas bacterias no sólo tienen la particularidad de resistir su toxicidad sino que además son capaces de utilizarlo como única fuente de alimento. Al consumir este tóxico lo transforman en otros compuestos menos nocivos, como por ejemplo dióxido de carbono y agua.
Para optimizar el tratamiento biológico de efluentes se utilizan conocimientos de la ingeniería de reactores. En el laboratorio se realizan ensayos a pequeña escala en diferentes sistemas de reactores, para estudiar los parámetros y establecer modelos matemáticos relacionados con la eficiencia de degradación y el crecimiento de la población microbiana, que permiten mejorar los resultados para una posterior aplicación a escala industrial. La desventaja de este tipo de tratamiento es que algunas bacterias pueden llegar a ser patógenas para los seres humanos, lo que hace imprescindible una desinfección posterior.
