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Científicos de la Universidad de Ciudad del Cabo, junto con la compañía semillera sudafricana PANNAR Pty Ltd, informaron haber desarrollado una variedad de maíz resistente que podría ayudar a aliviar la hambruna en el continente africano. Científicos de la Universidad de Ciudad del Cabo, junto con la compañía semillera sudafricana PANNAR Pty Ltd, informaron haber desarrollado una variedad de maíz resistente que podría ayudar a aliviar la hambruna en el continente africano. Este maíz, resistente en particular al virus conocido como 'streak virus' (MSV) es el primer maíz GM desarrollado y ensayado enteramente en áfrica. Según el Dr. Dionne Shepherd, de la Universidad de Cape Town, el virus MSV es un geminivirus que puede destruir la mayor parte de los cultivos de maíz. Es endémico en la región del áfrica sub-Sahara y en las islas adyacentes del Océano índico, donde es transmitido por chicharritas del género Cicadulina. El maíz brinda el 50% de las calorías consumidas en la región, y en algunos años el cultivo podría ser aniquilado. En su trabajo presentado en la reunión anual de la Sociedad Americana de Biólogos de Plantas realizada en Chicago, Shepherd y sus colegas explicaron que el maíz, originario de México, fue llevado a áfrica en los años 1500s, desplazando a los cultivos nativos, como el sorgo y el mijo. El virus MSV, patógeno de gramíneas silvestres africanas, pasó luego al maíz a través de las chicharritas. Señalaron además que los científicos africanos llevan más de 25 años intentando desarrollar variedades de maíz resistentes al virus usando el mejoramiento por cruzamiento, empleando ejemplares con diferentes grados de resistencia. Aparentemente la resistencia al virus requiere de varios genes localizados en diferentes cromosomas, lo que dificulta el mejoramiento. Por eso el grupo de la Universidad de Ciudad del Cabo usó otra estrategia, la de producir en la planta una versión mutada (modificada) de una proteína del virus, necesaria para su replicación. Cuando el virus MSV infecta la planta, la proteína mutada interfiere con la replicación normal del virus, interrumpiendo su ciclo. El maíz transgénico demostró ser resistente al virus MSV y esta característica podría ahora transferirse por cruzamiento a otras variedades. Los ensayos de campo empezarían pronto, no sólo para analizar el desempeño del maíz transgénico en el campo, sino también para poder estar seguros de que no presenta efectos no intencionales que afecten, por ejemplo, a organismos benéficos que se alimentan de él. También se deberá analizar la proteína viral, para verificar que sea digerible y no alergénica.