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Investigadores del Instituto Politécnico Rensselaer descubrieron una bacteria que podría cambiar la forma en que hoy se remueven los bifenilos policlorinados (PCBs) del medio ambiente. Investigadores del Instituto Politécnico Rensselaer descubrieron una bacteria que podría cambiar la forma en que hoy se remueven los bifenilos policlorinados (PCBs) del medio ambiente. El organismo podría ser la clave para el desarrollo de métodos que ayuden a detoxificar compuestos comerciales de PCB, sin la necesidad del dragado. Los resultados de este trabajo de investigación aparecerán en el próximo número de la revista Applied and Environmental Microbiology. Los PCBs comerciales, prohibidos en Estados Unidos desde 1977, fueron alguna vez muy empleados en la industria. Los compuestos son mezclas de 70-90 formas moleculares diferentes que varían en el número y en la posición de los átomos de cloro, siendo muy difícil su degradación. Hasta ahora, la forma más común usada para remover PCBs del ambiente es el dragado, y luego el depósito de los sedimentos en basurales o rellenos sanitarios. Para detoxificar PCBs es necesario romper las uniones entre los átomos de cloro y los bifenilos, un proceso conocido como declorinación. Hace más de dos décadas, los científicos descubrieron que los PCBs podían ser declorinados lentamente por microbios, pero a pesar de los muchos años de investigación, nunca supieron cuáles eran las bacterias responsables del proceso. Hasta hoy. "Por primera vez pudimos cultivar en un medio definido bacterias que pueden declorinar PCBs eficientemente, y en el lugar de la contaminación', explicó Donna Bedard, profesora de biología en el instituto Rensselaer y autora del trabajo. "Este es el paso más importante para el desarrollo de métodos económicamente viables para la remediación de PCB in situ." Bedard usó sedimentos del Río Housatonic en Massachusetts ? un área que se sabe está contaminada con PCBs ? para aislar e identificar bacterias capaces de degradar PCBs. Usando técnicas de biología molecular, el equipo determinó que los microorganismos que declorinaban PCBs pertenecen al grupo de bacterias conocidas como Dehalococcoides. Estas bacterias son 'anaerobias estrictas', es decir, no pueden sobrevivir en presencia de oxígeno. Participan generalmente en la remediación natural de solventes clorados como el tricloroetileno (TCE), pero es la primera vez que se demuestra que también pueden declorinar mezclas complejas de PCBs. Después de identificarlas, Bedard y sus colaboradores probaron que estas bacterias podían usar el PCBs para vivir, de la misma manera que los humanos usamos el oxígeno. Los microbios reemplazan a los átomos de cloro en los PCBs por hidrógeno, que usan como combustible para crecer y comenzar el proceso de degradación de los PCBs. 'Este descubrimiento podría modificar algún día la manera en que hoy se tratan los cuerpos de agua contaminados con PCBs', concluyó Bedard.