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El Presidente George Bush anunció el pasado 23 de enero su intención de reducir la dependencia del petróleo, lo que implica poder producir, para el año 2017, 35 mil millones de galones por año de combustibles alternativos y renovables, unas cinco veces más que la meta propuesta por el Congreso para 2012. El Presidente George Bush anunció el pasado 23 de enero su intención de reducir la dependencia del petróleo, lo que implica poder producir, para el año 2017, 35 mil millones de galones por año de combustibles alternativos y renovables, unas cinco veces más que la meta propuesta por el Congreso para 2012. Actualmente, el biocombustible más usado en Estados Unidos es el etanol, producido a partir de granos de maíz. Hay alrededor de 140 refinerías que producen etanol en todo el país, generando más de 5 mil millones de galones por año. Pero no es suficiente para alcanzar la meta propuesta, ya que para lograr semejante cantidad de etanol sólo a partir de grano de maíz se requeriría un área adicional de siembra importante. Según la National Environmental Trust, producir 35 mil millones de galones de etanol por año requeriría de una superficie adicional equivalente a la suma de las áreas cultivables actuales de los estados de Kansas y Iowa. La alternativa es entonces usar el material de celulosa como materia prima, en lugar del almidón de grano de maíz. En eso trabaja Chris Somerville, profesor de biología de la Universidad de Stanford y director de del Departamento de Botánica del Instituto Carnegie. 'Para alcanzar esa meta debemos usar a la planta entera, en lugar de usar sólo las semillas', señaló Somerville. La planta, tomada en conjunto, está compuesta básicamente de celulosa, un polisacárido que podría ser convertido a etanol. Según el investigador, la planta ideal para esto es Miscanthus, un pasto perenne nativo de las regiones subtropicales y tropicales de áfrica y del Sur de Asia. 'Esta pastura usa menos agua por gramo de biomasa que otras plantas', explicó. ``Por ejemplo, para hacer una libra (casi medio kilo) de alfalfa o espinaca se necesitan 600 libras de agua, mientras que para una libra de Miscanthus se requieren apenas 200 libras'. Además, Miscanthus produce alrededor del doble de biomasa por acre (sin la necesidad de riego) que otros pastos. Sin embargo, aún no es posible producir etanol a partir de celulosa de una forma económicamente viable. ``La pregunta, para responder a la demanda del presidente Bush, es si habrá suficiente inversión para lograrlo', concluyó Somerville.