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En la historia abundan los ejemplos sobre los efectos medicinales de las hierbas y otros vegetales, pero hoy pocos parecen recordar que las plantas son una fuente de múltiples drogas que ayudan a tratar desde un simple dolor de cabeza hasta enfermedades como el cáncer. En la historia abundan los ejemplos sobre los efectos medicinales de las hierbas y otros vegetales, pero hoy pocos parecen recordar que las plantas son una fuente de múltiples drogas que ayudan a tratar desde un simple dolor de cabeza hasta enfermedades como el cáncer. Pero lo son, y los científicos están tras los rastros que permitan descubrir nuevos medicamentos que se sumen a la larga lista que ya existe en la actualidad. 'El 50 % de los medicamentos empleado en la clínica actual proviene de vegetales como las plantas, las algas y los hongos', enfatizó la investigadora Silvia Moreno durante una exposición sobre el tema realizada el viernes 7 de septiembre pasado, en la 'Jornada de Puertas Abiertas' que realizó la Fundación Instituto Leloir. La directora del Laboratorio de Bioquímica Vegetal de ese centro de investigación de Buenos Aires agregó: 'Esto se debe a que los vegetales generan una gran cantidad de moléculas con actividad farmacológica, también llamadas compuestos bioactivos porque actúan sobre organismos vivos'. En la actualidad la doctora Moreno es la responsable de un proyecto que tiene como principal objetivo aislar y caracterizar moléculas a partir de extractos de plantas aromáticas y medicinales cultivadas en la Argentina. La idea es aplicar ese conocimiento a la medicina y la alimentación humana, pero además se trata de desarrollar un emprendimiento científico-tecnológico en ese campo. La iniciativa es subsidiada por la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica. La especialista remarcó que en la búsqueda de compuestos bioactivos hasta ahora se han evaluado entre el 5% y el 10% de las especies vegetales que existen en la Tierra. En otras palabras, en el 90% de las especies vegetales que aún nunca han sido evaluadas científicamente podría estar esperando alguna nueva revolución farmacéutica. Drogas vegetales El uso medicinal de las hierbas se registra en la historia desde el Antiguo Egipto (3000- 1900 a.C.). En los tiempos del padre de la medicina moderna, Hipócrates de Cos (500 - 400 a.C.), ya se utilizaba la corteza del sauce, en forma de infusión, para el tratamiento de la fiebre y el dolor. Durante la Edad Media y hasta el siglo XVIII la corteza de sauce dominó el campo de los analgésicos, hasta que en ese siglo cedió terreno ante el opio. Rue recién a mediados del siglo XIX cuando se realizó el 'invento del siglo': la síntesis química del ácido acetilsalicílico derivado de la corteza del sauce, y nació lo que hoy se conoce como aspirina. La quinina para tratar la malaria, que fue extraída del árbol Cinchona pubescens; y la famosa penicilina, que proviene del hongo con propiedades antiobióticas Penicillium notamum, son otros ejemplos de que los vegetales son una fuente increíble de medicamentos. En la actualidad, cada vez hay más drogas derivadas del mundo vegetal como los compuestos utilizados en quimioterapia, la vincristina y el taxol, y muchos de sus derivados creados a través de la síntesis química (en laboratorio) para prevenir, diagnosticar y tratar enfermedades. Entre otras la digoxina, ha resultado ser muy eficaz para el tratamiento del corazón. De todas maneras, aún restan varios problemas a resolver, ya que surgen cepas de microorganismos causantes de enfermedades que son resistentes a los antibióticos actuales; y muchos de los medicamentos sintéticos generados si bien son eficaces contra la enfermedad producen efectos secundarios negativos. Por esas razones, la doctora Moreno remarcó que hay que recordar que cuando se desarrolla una nueva droga se necesitan muchos pasos de control para asegurar su eficacia y seguridad. Son estudios que llevan varios años, pero que finalmente dan sus frutos.